나 하늘로 돌아가리라
새벽빛 와 닿으면 스러지는
이슬 더불어 손에 손을 잡고,
나 하늘로 돌아가리라
노을빛 함께 단 둘이서
기슭에서 놀다가 구름 손짓하면은,
나 하늘로 돌아가리라
아름다운 이 세상 소풍 끝내는 날,
가서, 아름다웠더라고 말하리라…….
- 「귀천」의 전문
천상병(千祥炳)은 누구보다도 고통스런 삶을 살았지만, 아름다운 영혼이 깃들인 맑은 시들을 남겼다. 1967년 7월 동백림(東伯林)사건에 연류되어 6개월이나 갖은 고문에 시달렸다. 그는 “전기 고문이 너무너무 무서웠다”라고 말하면서도, 오히려 이 세상의 모든 이기심과 악을 뛰어넘는 정제된 깨끗함을 보여주었다. 전쟁과 고문, 그리고 가난 등 현실의 고통을 극복하기 위해, ‘하늘나라’를 꿈꾸므로써 맑은 시심(詩心)을 키운 것이다.
그의 행적 속에서 신앙적인 삶을 지닌 흔적을 쉽게 찾을 수 있다. 그는 한때에 성당에도 나가고, 한때는 교회도 다녔다. 1981년에는 서울 종로 5가 기독교회관 옆 연동교회를 출석하기도 했다. 그 당시 연동교회 김형태목사의 설교에 매료되기도 했었다.
좥귀천좦은 천상병의 신앙적인 삶의 모습이 용해되어 나타나고 있다. “나 하늘로 돌아가리라”는 ‘죽는다’의 뜻이지만, 신앙인들이 말하는 ‘하늘나라’를 연상시키고 있다. 또한 “아름다운 이 세상 소풍 끝내는 날”이나, “가서, 아름다웠더라고 말하리라…….”는 신앙인의 심성을 그대로 반영시키고 있다. 그것은 신앙인의 덕목인 ‘감사의 삶’에서 비롯된 것이다. 일상생활 속에서의 가난과 아픔의 삶을 ‘감사의 삶’으로 영위하고 있기 때문이다. 이러한 이 시는 기독교신앙이 육화된 삶에서 형상화되었다고 평가할 수 있다.
이 시는 죽음을 바라보면서 지난 삶을 아름다움으로 노래했다. 이 시에는 짙은 우수가 깔려 있으면서도, 절제된 목소리로 삶의 아름다움을 노래한 맑은 심성을 엿볼 수 있다. 그것은 이 세상의 삶을 끝내고, 하늘나라로 돌아가는 마음이 자연스럽게 형상화하고 있기 때문이다. ‘죽음’에 대한 두려움이 전혀 나타나지 않은 것도, 신앙인의 삶에서 비롯되었다고 볼 수 있다.
이 시는 3연 9행으로 구성되어 있다. 첫 연에서 하늘로 돌아갈 때에 동반하는 것은 “새벽빛 와 닿으면 스러지는 / 이슬”이다. 그리고 둘째 연의 ‘노을빛’이다. 이 세상의 소유물들에 대해 별로 미련이 없고, 자연현상 속에서의 ‘떠남’을 자연스럽게 보여주고 있다. 그래서 “이슬 더불어 손에 손을 잡고”라며 노래한다. 둘째 연도 노을빛 함께 단 둘이 기슭에서 놀다가 구름이 손짓하면 돌아가겠다는 것이다. ‘구름의 손짓’은 하늘로 돌아가라는 부름이다. 이 첫째 연과 둘째 연은 하늘로 돌아가는 상황을 표현했다.
셋째 연은 이 세상의 삶을 ‘아름다운 소풍’으로 인식하고 있다. 그러기 때문에 하늘로 돌아가서 이 세상의 삶을 아름다웠다고 말하겠다고 고백한다. 어느 누가 죽음 앞에서 지금까지의 살아온 날을 ‘아름다운 소풍’으로 표현할 수 있겠는가. 그것은 전형적인 신앙인의 삶이 아니면, 그렇게 표현할 수 없다. 바로 이 시가 감동을 주는 것은, 이 세상의 삶을 ‘아름다운 소풍’으로 인식하고 있기 때문이다.
이러한 천상병은 1993년 4월 28일 63세로 이 세상을 떠난 ‘천상(天上)의 시인’이었다. 누구보다도 고통스런 삶을 살았지만, 맑은 시심을 지닌 소유자였다. ‘초탈’이라고 밖에 말할 수 없는 그의 시들은, 오늘의 찌든 삶에서 한 발짝 떨어져 넉넉하고 여유있는 인격자의 모습으로 승화시켰다. 특히 1971년 가을에는 동백림사건의 고문 후유증과 심한 영양실조로 서울시립정신병원에 수용되기도 했었다. /시인·한국기독교문인협회 전 회장